De forma general, un proceso puede encontrarse en un instante determinado en uno de lo siguientes estados:
- Activo, Preparado, Bloqueado o suspendido, Nonato y Muerto.
- La tarea activa es la que está ejecutándose en un instante dado.En el caso de sistemas con un único procesador, sólo puede haber una tarea en dicho estado en cada instante.
- En el estado de preparado, se encuentran todas las tareas que están listas para ejecutarse pero que esperan a que un/el procesador quede libre(hay otros procesos más prioritarios en ejecución).
- Las tareas que están a la espera de que se cumpla una condición y que por lo tanto, no están preparadas para ejecutase, se dice que están en el estado bloqueado o suspendido; alguno ejemplos de condición son: que se termine una operación de E/S o que se reciba una señal de sincronización.
- Un proceso esta muerto cuando ha terminado su ejecución o bien el sistema operativo a detectado un error fatal y lo ha transferido a dicho estado. Tambien es posible que haya entrado él como resultado de un fallo del propio sistema operativo(cuestión que desgraciadamente suele ocurrir frecuentemente en algunos OS.
- El estado de nonato indica que el programa realmente existe pero todavía no es conocido por el OS.
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